Forscher:innen haben den bisher ältesten fossilen Wald entdeckt, er ist über 390 Millionen Jahre alt, besteht aus kleinen, palmenartigen Bäumen und geht bis ins mittlere Devon zurück. Neben den Fossilien der Bäume fand man unter anderem auch diverse Spuren von Gliederfüßern.
Die Fossilien wurden in Südwestengland entdeckt und lösen damit den versteinerten Gilboa Wald im US-amerikanischen Bundesstaat New York ab, welcher „nur“ auf ein Alter von etwa 386 Millionen Jahren datiert wird. Die neuen Funde zeigen Unterschiede zwischen den beiden Ökosystemen auf und legen nahe, dass sich Wälder innerhalb weniger Millionen Jahre von relativ primitiv zu gut etabliert entwickelt haben.
Die fossilen Bäume gehören zu einer jetzt ausgestorbenen Pflanzengruppe namens Cladoxylopsiden, die eng mit Farnen und Schachtelhalmen verwandt sind. Sie sehen aus wie Palmen, sind aber nicht damit verwandt. Die Bäume hatten einen langen zentralen Stamm, Auswüchse, welche Palmwedeln ähneln und waren zwischen etwa 2 und 4 Metern hoch. Die fossilen Bäume wurden sowohl als hohle Stämme gefüllt mit Sediment als auch als umgestürzte, über die Jahrmillionen flachgedrückte, Baumstämme erhalten.
Narben, wo früher Äste an den Bäumen austraten, sind immer noch sichtbar. Die Forscher:innen fanden in dem Zusammenhang auch Spuren von kleinen devonischen Kreaturen, darunter Gliederfüßer. Die Entdeckung deutet darauf hin, dass vor etwa 390 Millionen Jahren eine plötzliche Zunahme von waldartigen Umgebungen stattfand.
Es wurden an anderen Orten in der Welt zwar schon Fossilien älterer, einzelner Bäume entdeckt, dies ist jedoch die erste größere Ansammlung von Bäumen, welche man wirklich als Wald bezeichnen kann. Damit dauerte es wohl ungefähr 100 Millionen Jahre von den ersten Pflanzen, welche vor etwa 500 Millionen Jahren begannen die Landmassen der Erde zu bevölkern, bis zur Entstehung der ersten Wälder.
